Een zonnepaneel bestaat uit een aantal zonnecellen die in serie zijn geschakeld. Elke zonnecel heeft een vermogen van ca. 2-3 Watt (Wp), afhankelijk van fabrikant, technologie en kwaliteit. De cellen worden gesorteerd op vermogen zodat alle cellen in een zonnepaneel nagenoeg hetzelfde vermogen hebben. Een standaard zonnepaneel met 72 cellen kan zo een totaal vermogen hebben tussen de 170 t/m 240 Watt (Wp).

De zonnecellen wekken een gelijkstroom (DC) op, vergelijkbaar met de stroom uit een batterij. De zonnepanelen worden aangesloten op een omvormer. Door de zonnepanelen in serie te zetten worden er zogenaamde “strings” gevormd. Verschillende strings kunnen ook weer parallel worden gezet, en op deze manier kunnen er grote systemen worden gecreëerd. De omvormer zet de gelijkstroom om in wisselstroom. Het systeem kan dan worden aangesloten op het openbare elektriciteitsnet. Dit kan zowel worden gedaan met kleinere systemen, gemonteerd op een huis, maar ook met hele grote systemen die dan worden aangesloten via een substation op het hoogspanningsnet. De geproduceerde kilowatt uren (kWh), die door de omvormer worden geproduceerd, kunnen dan worden “verkocht”. Op deze manier creëren we kleine en grote elektrische zonne-energiecentrales.