De uitdrukking photovoltaische zonnecel komt van het Grieks. “Phos” dat licht betekent en “Voltaisch” dat elektrisch betekent, en is vernoemd naar de Italiaanse natuurkundige Volta, naar wie de elektrische spanning, die wordt uitgedrukt in “Volt” wordt genoemd. Het photovoltaisch effect is ontdekt in 1839 door de Franse natuurkundige A.E. Becquerel.

De moderne geschiedenis van de elektrische zonne-energie begint in 1954 toen in de Bell laboratoria, experimenten met verontreinigd Silicium zeer gevoelig bleken te zijn voor licht. Dit resulteerde in de productie van praktisch bruikbare zonnecellen waarbij een rendement van 6% werden bereikt. De eerste zonnecellen werden gebruikt voor gebruik in satellieten.